Le roman, qui se déroule en 1845-1855, commence par le retour du prince Sergei Myatlev et du conteur Amiran Amilahvari après un duel (qui ne s'est terminé en rien) dans la spacieuse maison du prince de Saint-Pétersbourg, remplie d'exemplaires de chefs-d'œuvre anciens. Le salon a été transformé en salle d'escrime, les tables à cartes ont été démolies en une seule pièce et les quartiers d'habitation sont fermés, à l'exception du troisième étage, où se trouve le prince. Fils de l'adjudant général, il appartient à l'élite de son temps, mais, malgré cela, il n'est pas apprécié du souverain. Entré dans le régiment de garde de cavalerie après le Corps de page, il fut bientôt envoyé pour une blague innocente dans le régiment de vie Grodno Hussar Regiment, puis, après s'être distingué dans le Caucase et la mort du vieux prince, il retourna à Pétersbourg, où il se retira et garda à la maison un portrait d'un criminel d'État Muravyova, mène une vie oisive, dans des conversations avec Amilakhvari et le «pied boiteux» - un descripteur des arbres généalogiques Andrei Vladimirovich Priimkov, déporté de la capitale pour son travail anti-patriotique, révélant l'immoralité de l'histoire russe. Il semble à Myatlev qu'il est amoureux d'Aneta au sang froid, l'épouse du baron Fredericks, mais leur romance est de courte durée: elle quitte le prince pour le bien de l'empereur. Mais le baron deviendra bientôt chef Myatlevsky. Au même moment, Myatlev a rencontré dans son parc un enfant de huit ans qui se faisait appeler M. van Schonhoven. Il apparaîtra constamment dans le parc Myatlevsky, puis dans la maison elle-même, où il boira des thés et parlera avec son maître. En fait, c'est la Lavinia Tuchkova déguisée (Bravura - c'était le nom de son père, mais le général qui a adopté la fille lui a donné son nom de famille), qui tombe amoureuse du prince à vie. Mais leur romance est destinée à se réaliser bientôt. Le prince est encore jeune, et sur Nevsky, sous la pluie, il rencontre Alexandrina Zhiltsova, vingt-deux ans, la fille d'un décembrist (devenu si «par imprudence»), venue à Pétersbourg pour prier pour son père qui languit dans les mines. Sa pétition a été refusée et, malgré la vie libre dans la maison de Myatlev, la consommation consomme ses forces et Alexandrina se précipite (apparemment) vers la Neva (plus tard, pendant son voyage, Myatlev s'arrêtera dans la garnison, où elle semble avoir fui pour en fait, Alexandrina - mais il ne réussira certainement pas à comprendre cela). Myatlev reste dans la maison avec un fidèle serviteur Athanase. Le prince, cependant, commence rapidement une liaison avec la comtesse Natalie Rumyantseva. Elle séduit le prince, tombe enceinte de lui, puis déclenche une vague de rumeurs dans tout Saint-Pétersbourg - le prince appelle même le chef du corps de gendarmes, le comte Orlov. Pendant ce temps, la mère prolonge Lavinia, qui vit à Moscou (elle a seize ans), pour le propriétaire, M. Ladimirovsky.

Myatlev se précipite sur le trône, mais la rencontre avec Lavinia et sa mère ne se terminent en rien. Mais à son retour dans la capitale du nord, le prince est contraint d'organiser un mariage avec Natalie qui est tombée enceinte (apparemment de lui) fin octobre. La mariée se lance dans un remake décisif de sa maison princière bien-aimée. Le prince est même contraint de s'enrôler dans le bureau du comte Nesselrode. De retour de ce dernier, Myatlev entre dans la boutique de Sverbeev, où il rencontre un certain M. Kolesnikov, prêchant pour une raison quelconque des idées assez séditieuses - une révolution en Europe, etc. Après cela, sa vie prend un caractère presque mystique: il y a quelqu'un Timothy Katakazi, tirant du prince des informations sur les villes. Priimkov et Kolesnikov. L'empereur joint personnellement les mains de Natalie et du prince - nulle part où aller, Myatlev se marie, mais l'influenceur prend la vie d'une jeune femme et d'un bébé. Après avoir récupéré du choc, Myatlev s'assoit pour des mémoires sur le poète-ami perdu, M. Lermontov. "Après avoir lu ce qui était écrit, il s'est soudain rendu compte qu'il n'écrivait pas tant sur le camarade assassiné, qu'il réglait des comptes personnels avec le tsar." Cependant, après avoir rencontré M. Kolesnikov par hasard, le prince a décidé pour une raison quelconque de lui montrer son manuscrit. L'écrivain est terrifié. Mais le prince, tourmenté par le blues et un désir obscur pour Lavinia, décide de rendre visite à sa mère - soi-disant pour acheter un portrait du prince Sapieha, en fait - afin de rechercher un plan de maison et d'essayer de voler Lavinia un jour. Mme Tuchkova s'avère néanmoins être plus perspicace du prince et, dans une allégorie complète de la conversation, lui indique l'impossibilité de telles intentions. Cependant, il commence à ressentir un désir ardent pour Lavinia. Enfin, elle-même arrive à Saint-Pétersbourg (a marché 1850) et rend personnellement visite au prince dans sa maison!

Il y a une explication décisive, au cours de laquelle Lavinia demande simplement au prince de rester patient, puis le bonheur les dépassera par lui-même. Ici, l'ancien M. van Schonhoven admet que deux lignes poétiques (devenues depuis longtemps le leitmotiv de tout le roman): "Vous souvenez-vous des sons tristes des tuyaux, / Des éclaboussures de pluie, mi-lumière, mi-lumière?" - prise de Nekrasov.

Mais la tentative des amoureux de parler au bal d'octobre au palais d'Anitchkov se solde par un échec: le mari ne traîne pas derrière Lavinia, l'empereur lui-même montre un intérêt accru (mais infructueux) pour la jeune beauté, une guérilla à cheval parle peu flatteuse à son sujet (c'est la raison du duel avec lequel il commence) romance) ... Seule une rencontre avec Aneta apporte de la joie: elle reprend l'organisation de leurs rendez-vous à la maison. Mais pour une raison quelconque, Lavinia avoue à son mari à son sujet, et il l'emmène au village. De retour à Pétersbourg au printemps, Ladimirovsky perd néanmoins sa femme: le 5 mai, elle s'échappe avec le prince, après quoi la maison familiale de Myatlev s'effondre d'elle-même. Nicolas ordonne de capturer les fugitifs, pour lesquels ils sont équipés d'une poursuite dans toutes les directions possibles. Les amoureux fuient vers Moscou. En chemin, ils rencontrent le cher propriétaire foncier Ivan Evdokimovich, qui est détenu depuis longtemps et qui était également en quelque sorte lié aux événements du 14 décembre. Ce n'est que le jour du départ qu'il devient clair qu'il s'agit d'Avrosimov (voir le roman «Pauvre Avrosimov»).

À travers Moscou et Tula, les fugitifs se sont dirigés vers Pyatigorsk, mais une rencontre inattendue avec un colonel amical von Myuffling (qui est en fait chargé de détenir les amoureux, mais qui aime vraiment les amoureux) les fait se tourner vers Tiflis, vers les parents d'Amiran. Après, attiré par l'intuition, se trouve le colonel, mais les Géorgiens hospitaliers le convainquent de ne rien faire contre un couple heureux. Von Mufling fait une promesse - mais malheureusement, Timothy Katakazi apparaît, qui détient Lavinia avec le prince. Ils sont transmis à Pétersbourg: le prince à la forteresse, Lavinia à son conjoint légal. Ce dernier espère rétablir les relations familiales, mais en vain. Bien que le prince soit privé de son titre, de sa fortune et envoyé à des soldats indéfinis dans le Caucase, Lavinia l'aime toujours. Les tourments des soldats s'intensifient car ils doivent endurer dans la garnison même, où les amants ont repris des forces pendant leur voyage et où, apparemment, Alexandrina a mis fin à ses jours. Après la blessure du prince, Lavinia abandonne à nouveau son mari et, sous un faux nom, entre chez les Sœurs de la Miséricorde pour être avec sa bien-aimée, mais elle est de nouveau renvoyée dans la capitale sous escorte. Après un certain temps, Amiran (déjà mariée à Margo, un ami de Lavinia) reçoit une lettre d'elle, où elle annonce son désir de se réconcilier avec son mari et de partir avec lui pour l'Italie. Bientôt Nicolas meurt et le prince désespéré reçoit déjà un pardon complet. Il s'installe sur son domaine dans la province de Kostroma, où, sous le couvert d'une femme de ménage, Lavinia, épuisée par cette vie, vient. Leur bonheur n'a pas duré longtemps: en essayant d'ouvrir un hôpital pour les paysans, puis une école, le prince meurt. Les lettres publiées dans l'épilogue mettent en lumière certains détails de cette histoire. Ainsi, le départ soudain de Lavinia vers l'Italie a été provoqué par une lettre d'Elizabeth, la sœur de Myatlev, où elle a déclaré la malheureuse cause de tous les ennuis du prince.