Le capitaine d'artillerie et sa femme Alice, une ancienne actrice, vivent dans une forteresse sur l'île. Ils sont assis dans le salon, situé dans la tour de la forteresse, et parlent du prochain mariage en argent. Le capitaine estime qu'il faut le noter sans faute, alors qu'Alice préférerait cacher son enfer familial aux étrangers. Le capitaine remarque avec conciliation qu'il y a eu de bons moments dans leur vie et qu'il ne faut pas les oublier, car la vie est courte, et puis - la fin de tout: "Il ne reste plus qu'à sortir la voiture et enlever le jardin!" "Tant de bruit pour le jardin!" Alice répond sarcastiquement. Les conjoints s'ennuient; ne sachant pas quoi faire, ils s'assoient pour jouer aux cartes. Ce soir-là, tout le monde s'est réuni pour un dîner avec le médecin, mais le capitaine n'était pas en désaccord avec lui, comme avec tout le monde, alors ils étaient à la maison avec Alice. Alice craint qu'en raison de la nature lourde du capitaine, leurs enfants grandissent sans société. Le cousin Alice Kurt, après une absence de quinze ans, est arrivé d'Amérique et a été nommé sur l'île comme chef de quarantaine. Il est arrivé le matin, mais n'était pas encore apparu avec eux. Ils suggèrent que Kurt est allé chez le médecin. Le coup de l'appareil télégraphique se fait entendre: c'est Judith, la fille du capitaine et d'Alice, les informe de la ville qu'il ne va pas à l'école, et demande de l'argent. Le capitaine bâille: lui et Alice disent la même chose tous les jours, ça l'ennuie. Habituellement, à la remarque de sa femme que les enfants font toujours leur propre chose dans cette maison, il répond que ce n'est pas seulement sa maison, mais aussi la sienne, et puisqu'il lui a déjà répondu cinq cents fois, il bâille maintenant.
La femme de chambre rapporte que Kurt est venu. Le capitaine et Alice se réjouissent de son arrivée. En parlant d'eux-mêmes, ils essaient d'adoucir les couleurs, font semblant de vivre heureux, mais ne peuvent pas faire semblant longtemps et recommencent bientôt à gronder. Kurt a l'impression que les murs de leur maison semblent suinter de poison et que la haine s'est épaissie si difficile à respirer. Le capitaine part vérifier les postes. Restée seule avec Kurt, Alice se plaint de sa vie, d'un mari tyran qui ne peut s'entendre avec personne; même leurs domestiques ne sont pas gardés et, pour la plupart, Alice doit faire elle-même le ménage. Le capitaine place les enfants contre Alice, alors maintenant les enfants vivent séparément dans la ville. Invitant Kurt à rester pour le dîner, Alice était sûre qu'il y avait de la nourriture dans la maison, mais il s'avéra qu'il n'y avait même pas une croûte de pain. Le capitaine est de retour. Il soupçonne immédiatement qu'Alice a réussi à se plaindre de Kurt. Soudain, le capitaine s'évanouit. Récupérant, il s'évanouit bientôt à nouveau. Kurt essaie d'appeler un médecin. Au réveil, le capitaine discute avec Alice si tous les couples sont aussi malheureux qu'eux. Après avoir fouillé dans la mémoire, ils ne se souviennent pas d'une seule famille heureuse. Voir Kurt ne pas revenir. Le capitaine décide qu'il s'est détourné d'eux et commence immédiatement à parler de choses désagréables à son sujet.
Bientôt, Kurt arrive, qui a découvert par le médecin que le capitaine avait une sclérose cardiaque et qu'il devait prendre soin de lui, sinon il pourrait mourir. Le capitaine est mis au lit et Kurt reste à son chevet. Alice est très reconnaissante à Kurt d'avoir voulu du bien pour eux deux. Quand Alice part. Le capitaine demande à Kurt de prendre soin de ses enfants s'il meurt. Le capitaine ne croit pas en l'enfer. Kurt est surpris: le capitaine vit en enfer lui-même. Le capitaine objecte: ce n'est qu'une métaphore. Kurt répond: "Vous avez décrit votre enfer avec une telle certitude qu'il ne peut être question de métaphores - ni poétiques, ni plus!" Le capitaine ne veut pas mourir. Il parle de religion et est enfin réconforté par la pensée de l'immortalité de l'âme. Le capitaine s'endort. Dans une conversation avec Alice, Kurt accuse le capitaine d'arrogance, car il argumente selon le principe: «J'existe donc. Dieu existe". Alice dit à Kurt que le capitaine a eu une vie difficile, il a dû commencer à travailler tôt pour aider sa famille. Alice dit que dans sa jeunesse, elle admirait le capitaine et était terrifiée par lui en même temps. En parlant de nouveau des lacunes du capitaine, elle ne peut plus s'arrêter. Kurt lui rappelle qu'ils n'allaient parler que du bon capitaine. «Après sa mort», répond Alice, lorsque le capitaine se réveille, Kurt le persuade de rédiger un testament afin qu'après sa mort, Alice ne se retrouve pas sans moyens de subsistance, mais le capitaine n'est pas d'accord. Le colonel, à la demande d'Alice, donne congé au capitaine, mais le capitaine ne veut pas plaider malade et ne veut pas partir en vacances. Il va à la batterie. Kurt dit à Alice que le capitaine, quand il lui a semblé que la vie le quittait, a commencé à s'accrocher à la vie de Kurt, a commencé à poser des questions sur ses affaires, comme s'il voulait entrer en lui et vivre sa vie. Alice avertit Kurt de ne pas autoriser le capitaine à sa famille, de présenter ses enfants, sinon le capitaine les emmènera et les éloignera de lui. Elle dit à Kurt exactement ce que le capitaine a arrangé pour que Kurt soit privé d'enfants pendant un divorce, et maudit régulièrement Kurt pour avoir prétendument abandonné ses enfants. Kurt est étonné: parce que la nuit, pensant qu'il était en train de mourir, le capitaine lui a demandé de prendre soin de ses enfants. Kurt a promis et ne va pas exprimer son ressentiment envers les enfants. Alice pense que tenir parole est le meilleur moyen de se venger du capitaine, qui déteste la noblesse plus que toute autre chose.
Ayant été en ville. Le capitaine revient à la forteresse et dit que le médecin n'a rien trouvé de grave avec lui et a dit qu'il vivrait encore vingt ans s'il prendrait soin de lui. De plus, il rapporte que le fils de Kurt a reçu un rendez-vous à la forteresse et arrivera bientôt sur l'île. Kurt n'est pas content de cette nouvelle, mais le capitaine n'est pas intéressé par son opinion. Et encore: Le capitaine a demandé le divorce au tribunal de la ville, car il a l'intention de connecter sa vie avec une autre femme. En réponse, Alice dit qu'il peut accuser le capitaine d'une tentative de mort: une fois qu'il l'a poussée dans la mer. Leur fille Judith l'a vu, mais comme elle est toujours du côté de son père, elle ne témoignera pas contre lui. Alice se sent impuissante. Kurt souffre de compassion pour elle. Il est prêt à commencer le combat avec le capitaine. Kurt est arrivé sur l'île, ne fondant pas de colère dans son âme, il a pardonné au capitaine tous ses péchés passés, même le fait que le capitaine l'avait séparé de ses enfants, mais maintenant que le capitaine veut lui enlever son fils, Kurt décide de détruire le capitaine. Alice lui offre son aide: elle sait quelque chose sur les sombres affaires du capitaine et du cadet baïonnette qui ont commis le détournement de fonds. Alice se réjouit en prévision de la victoire. Elle se souvient que dans sa jeunesse, Kurt ne lui était pas indifférent et a essayé de le séduire. Kurt se précipite vers elle, la serre dans ses bras et mord ses dents dans son cou pour qu'elle hurle.
Alice se réjouit d'avoir trouvé six témoins prêts à témoigner contre le capitaine. Kurt devient désolé pour lui, mais Alice gronde Kurt pour la lâcheté. Kurt semble être en enfer. Le capitaine veut parler face à face avec Kurt. Il admet que le médecin lui a en fait dit qu'il ne durerait pas longtemps. Tout ce qu'il dit sur le divorce et la nomination du fils de Kurt à la forteresse est également faux, et il s'excuse auprès de Kurt. Kurt demande pourquoi le capitaine a poussé Alice dans la mer. Le capitaine lui-même ne sait pas: Alice se tenait sur le quai, et il lui semblait tout à coup tout à fait naturel de la pousser vers le bas. Sa vengeance lui semble également tout à fait naturelle: depuis que le capitaine a regardé la mort dans les yeux, il a acquis une humilité cynique. Il demande à Kurt qui il pense avoir raison: lui ou Alice. Kurt ne reconnaît aucun d'eux et a de la sympathie pour les deux. Ils se serrent la main. Alice entre. Elle demande au capitaine ce que ressent sa nouvelle épouse et dit, en embrassant Kurt, que son amant se sent bien. Le capitaine découvre son sabre et se jette sur Alice, coupant à gauche et à droite, mais ses coups frappent les meubles. Alice appelle à l'aide, mais Kurt ne bouge pas. Les maudissant tous les deux, il part. Alice appelle Kurt un scélérat et un hypocrite. Le capitaine lui dit que ses paroles selon lesquelles il vivra encore vingt ans et tout ce qu'il a dit à son arrivée de la ville est également fausse. Alice est désespérée: elle a tout fait pour emprisonner le capitaine, et ils sont sur le point de venir. Si elle réussissait à le sauver de prison, elle prendrait fidèlement soin de lui, l'aimerait. L'appareil télégraphique frappe: tout a fonctionné. Alice et le capitaine se réjouissent: ils se sont déjà suffisamment torturés, ils vont maintenant vivre paisiblement. Le capitaine sait qu'Alice a essayé de le détruire, mais il l'a barré et est prêt à passer à autre chose. Elle et Alice décident de célébrer leur mariage en argent. Le fils de Kurt, Allan, est assis dans le salon richement décoré de son père et résout les problèmes. Judith, la fille du capitaine et d'Alice, l'appelle à jouer au tennis, mais le jeune homme refuse, Allan est clairement amoureux de Judith, et elle flirte avec lui et essaie de le torturer.
Alice soupçonne que le capitaine est en train de faire quelque chose, mais elle ne peut tout simplement pas le comprendre. Une fois qu'elle a été oubliée lorsqu'elle a vu le livreur à Kurt, elle a repris ses esprits et pense qu'il est possible d'oublier «ce qui ne s'est jamais produit». Elle a peur de la vengeance de son mari. Kurt lui assure que le capitaine est un pentuque inoffensif, lui montrant invariablement son emplacement. Kurt n'a rien à craindre - après tout, il remplit bien ses fonctions de chef de la quarantaine et se comporte autrement comme prévu. Mais Alice dit qu'en vain il croit en la justice. Kurt a un secret - il va se présenter pour le Riksdag. Alice soupçonne que le capitaine l'a découvert et veut se présenter aux élections.
Alice parle avec Allan. Elle raconte au jeune homme qu'il est vainement jaloux du lieutenant: Judith n'est pas du tout amoureuse de lui. Elle veut épouser un vieux colonel. Alice demande à sa fille de ne pas tourmenter le jeune homme, mais Judith ne comprend pas pourquoi Allan souffre: après tout, elle ne souffre pas. Le capitaine revient de la ville. Il a deux ordres sur la poitrine: l'un qu'il a reçu à la retraite, le second - lorsqu'il a utilisé les connaissances de Kurt et écrit des articles sur les postes de quarantaine dans les ports portugais. Le capitaine annonce que l'usine de soda a fait faillite. Il a lui-même réussi à vendre ses actions à temps, et pour Kurt, cela signifie une ruine complète: il perd à la fois sa maison et ses meubles. Il ne peut plus se permettre de laisser Allan dans l’artillerie, et le capitaine lui conseille de transférer son fils à Norland, dans l’infanterie, et lui promet son aide. Le capitaine remet à Alice une lettre qu'elle a envoyée au bureau de poste: il vérifie toute sa correspondance et déjoue toutes ses tentatives de "rompre les liens familiaux". En apprenant qu'Allan partait, Judith était bouleversée, elle réalise soudain ce qu'est la souffrance et se rend compte qu'elle aime Allan. Capitaine nommé inspecteur de quarantaine. Étant donné que l'argent pour le départ d'Allan a été collecté sur les listes d'abonnement, l'échec de Kurt aux élections au Riksdag est inévitable. La maison de Kurt va au capitaine. Ainsi, le capitaine a tout pris à Kurt. "Mais ce cannibale a laissé mon âme intacte", explique Kurt Alice. Le capitaine reçoit un télégramme du colonel, que Judith voulait épouser. La jeune fille a appelé le colonel et a prononcé une insolence, de sorte que le colonel rompt les relations avec le capitaine. Le capitaine pense que l'affaire n'était pas sans l'intervention d'Alice, et expose le sabre, mais tombe, rattrapé par une grève d'apoplexie. Il demande plaintivement à Alice de ne pas être en colère contre lui, et à Kurt - de prendre soin de ses enfants. Alice se réjouit que le capitaine meure. Judith ne pense qu'à Allan et ne fait pas attention au père mourant. Kurt a pitié de lui. Au moment du décès, seul le lieutenant est à côté du capitaine. Il dit qu'avant sa mort, le capitaine a déclaré: "Pardonnez-leur, car ils ne savent pas ce qu'ils font." Alice et Kurt soutiennent que, malgré tout, le capitaine était un homme bon et noble. Alice comprend qu'elle non seulement détestait, mais aimait aussi cet homme.
