Pendant les croisades à la fin du XIIe siècle. les croisés sont battus lors de leur troisième campagne et sont contraints de conclure une trêve avec le sultan arabe Saladin, qui gouverne Jérusalem. Vingt chevaliers captifs ont été amenés dans la ville, et tous, à l'exception d'un, ont été exécutés sur ordre de Saladin. Le jeune chevalier-templier survivant parcourt librement la ville dans un manteau blanc. Lors de l'incendie survenu dans la maison du riche Juif Nathan, un jeune homme sauve sa fille Rehu au péril de sa propre vie.
Nathan revient d'un voyage d'affaires et apporte une vingtaine de cargaisons de Babylone sur vingt chameaux. Des gens de la même foi l'honorent «comme un prince» et l'ont surnommé «Nathan le sage», et non «Nathan l'homme riche», comme beaucoup l'ont remarqué. Nathan reçoit la petite amie de sa fille, Christian Daya, qui vit dans la maison depuis longtemps. Elle raconte au propriétaire ce qui s'est passé, et il veut immédiatement voir le noble jeune sauveur, pour le récompenser généreusement. Daya explique que le templier ne veut pas communiquer avec lui et répond à son invitation à visiter leur maison avec un ridicule amer.
L'humble Reha croit que Dieu «a fait un miracle» et lui a envoyé un «vrai ange» aux ailes blanches pour la sauver. Nathan dit à sa fille qu'il est beaucoup plus facile de rêver avec dévotion que d'agir selon sa conscience et son devoir, la dévotion à Dieu doit s'exprimer par des actes. Leur tâche commune est de trouver un templier et d'aider un chrétien, seul, sans amis et sans argent dans une ville étrange. Nathan considère comme un miracle que sa fille soit restée en vie grâce à un homme qui lui-même a été sauvé par "un miracle considérable". Saladin n'avait jamais fait miséricorde aux chevaliers captifs. La rumeur veut que dans ce temple, le sultan trouve une grande ressemblance avec son frère bien-aimé, décédé il y a vingt ans. En l'absence de Nathan, son ami et partenaire d'échecs, le derviche Al-Gafi, devient le trésorier du sultan. C'est très surprenant pour Nathan, qui connaît son ami comme un «derviche dans son cœur». Al-Ghafi informe Nathan que le trésor de Saladin est appauvri, que le cessez-le-feu dû aux croisés touche à sa fin et que le sultan a besoin de beaucoup d'argent pour la guerre. Si Nathan "ouvre sa poitrine" pour Saladin, cela l'aidera à remplir le devoir officiel d'Al-Ghafi. Nathan est prêt à donner de l'argent à al-Gafi comme son ami, mais pas du tout comme trésorier du sultan. Al-Ghafi admet que Nathan est aussi intelligent que lui, il veut céder à Nathan son poste de trésorier afin de redevenir un derviche libre.
Un novice du monastère, envoyé par le patriarche qui veut découvrir la raison de la miséricorde de Saladin, s'approche du templier marchant près du palais du sultan. Le templier ne connaît que des rumeurs, et le novice lui donne l'avis du patriarche: le Très-Haut a dû garder le templier pour «de grandes choses». Le templier note avec ironie que le salut du feu d'une juive est certainement l'un de ces cas. Cependant, le patriarche a pour lui une tâche importante: transférer les calculs militaires de Saladin aux croisés du camp de l’ennemi du Sultan. Le jeune homme refuse, car il doit sa vie à Saladin, et son devoir de templier de l'ordre est de se battre, et non de servir "en éclaireurs". Le novice approuve la décision du templier de ne pas devenir un "méchant ingrat".
Saladin joue aux échecs avec sa sœur Zitta. Les deux comprennent qu'une guerre dont ils ne veulent pas est inévitable. Zitta est indignée par les chrétiens qui vantent leur fierté chrétienne au lieu d'adorer et de suivre les vertus humaines communes. Saladin défend les chrétiens, il croit que tout mal est dans l'ordre des templiers, c'est-à-dire dans l'organisation et non dans la foi. Dans l'intérêt de la chevalerie, ils se sont transformés en «moines stupides» et, comptant aveuglément sur la chance, ils brisent la trêve.
Al-Ghafi arrive et Saladin lui rappelle de l'argent. Il propose au trésorier de se tourner vers un ami de Nathan, dont il a entendu dire qu'il était sage et riche. Mais Al-Ghafi est rusé et assure que Nathan n'a jamais prêté d'argent à personne, mais, comme Saladin lui-même, ne sert que les pauvres, que ce soit un juif, un chrétien ou un musulman. En matière d'argent, Nathan se comporte comme un «juif ordinaire». Al-Ghafi explique plus tard à Nathan son mensonge avec sympathie pour un ami, sa réticence à le voir comme trésorier du Sultan, qui "enlèvera sa dernière chemise".
Daia persuade Nathan de se tourner vers le Templier lui-même, qui sera le premier à «ne pas aller chez le Juif». Nathan fait cela et rencontre une réticence méprisante à parler "avec le Juif", même avec les riches. Mais la persistance et le désir sincère de Nathan d'exprimer sa gratitude pour sa fille agissent sur le templier, et il entre en conversation. Les paroles de Nathan selon lesquelles un juif et un chrétien devraient d'abord s'exprimer en tant que peuple et seulement ensuite, en tant que représentants de leur foi, trouver une réponse dans son cœur. Le templier veut devenir un ami de Nathan et faire la connaissance de Reha. Nathan l'invite chez lui et apprend le nom du jeune homme - il est d'origine allemande. Nathan rappelle que de nombreux représentants de ce genre ont visité cette région et que les os de beaucoup d'entre eux pourrissent ici dans le monde. Le templier le confirme et ils se séparent. Nathan pense à l'extraordinaire similitude du jeune homme avec son ami mort depuis longtemps, ce qui le conduit à quelques soupçons.
Nathan est convoqué à Saladin, et le templier, sans le savoir, vient chez lui. Reha veut se précipiter aux pieds de son sauveur, mais le templier la tient et admire la belle fille. Presque immédiatement, il court embarrassé après Nathan. Reha admet à Daya que, pour une raison inconnue, elle «trouve sa paix» dans «l'inquiétude» du chevalier qui l'a frappée à l'œil. Le cœur de la jeune fille "a commencé à battre régulièrement".
À la surprise de Nathan, qui attendait une question sur l'argent du sultan, il demande avec impatience à un juif sage une réponse directe et franche à une question complètement différente - quelle foi est meilleure. L'un d'eux est juif, l'autre est musulman, le templier est chrétien. Saladin prétend qu'une seule foi peut être vraie. En réponse, Nathan raconte une histoire de trois anneaux. Un père, qui par héritage avait une bague, possédant un pouvoir merveilleux, avait trois fils, qu'il aimait également. Il a commandé deux autres bagues, complètement similaires au premier, et avant sa mort, il a donné à chaque fils une bague. Aucun d'entre eux n'a pu prouver que c'était sa bague qui était miraculeuse et faisait de lui le chef du clan. Tout comme il était impossible de savoir qui a un véritable anneau, on ne peut pas donner la préférence à une foi plutôt qu’une autre.
Saladin reconnaît la vérité de Nathan, admire sa sagesse et demande à devenir un ami. Il ne parle pas de ses difficultés financières. Nathan lui-même lui offre son aide.
Le templier attend Nathan, qui revient de bonne humeur de Saladin, et lui demande les mains de Reha. Pendant l'incendie, il n'a pas vu la jeune fille et est maintenant tombé amoureux au premier regard. Le jeune homme ne doute pas du consentement du père Rehi. Mais Nathan a besoin de comprendre la généalogie du templier, il ne lui donne pas de réponse qui, sans le vouloir, offense le jeune homme. De Daya, le templier apprend que Reha est la fille adoptive de Nathan, elle est chrétienne. Le templier cherche le patriarche et, sans nommer de nom, demande si le juif a le droit d'élever un chrétien dans la foi juive. Le patriarche condamne sévèrement le "juif" - il doit être brûlé. Le patriarche ne croit pas que la question du templier soit de nature abstraite, et dit au novice de trouver un véritable "criminel".
Le templier vient en toute confiance à Saladin et parle de tout. Il regrette déjà son geste et a peur pour Nathan. Saladin rassure le jeune homme au caractère brûlant et l'invite à vivre dans son palais - chrétien ou musulman en tout cas. Le templier accepte volontiers l'invitation.
Nathan apprend d'un novice que c'est lui qui, il y a dix-huit ans, lui a remis une petite fille qui est restée sans parents. Son père était un ami de Nathan, plus d'une fois l'a sauvé de l'épée. Peu de temps auparavant, dans les endroits où vivait Nathan, les chrétiens ont tué tous les Juifs, tandis que Nathan a perdu sa femme et ses fils. Le novice remet à Nathan un livre de prières dans lequel le pedigree de l'enfant et de tous ses proches est enregistré par la main du propriétaire - père de la fille.
Maintenant, Nathan connaît également l'origine du templier, qui se repent devant lui de sa dénonciation involontaire au patriarche. Nathan, sous les auspices de Saladin, n'a pas peur du patriarche. Le templier demande à nouveau à Nathan la main de Reha, mais ne peut pas obtenir de réponse.
Au palais du sultan de Reh, en apprenant qu'elle est la fille adoptive de Nathan, à genoux prie Saladin de ne pas la séparer de son père. Saladin n'a pas cela en tête, il lui propose en plaisantant d'être un "troisième père". A ce moment, Nathan et le Templier viennent.
Nathan annonce que le Templier est le frère de Rehi; leur père, un ami de Nathan, n'était pas allemand, mais était marié à un allemand et a vécu quelque temps en Allemagne. Le père de Rehi et le templier n'était pas européen et préférait le persan à toutes les langues. Alors Saladin se rend compte que nous parlons de son frère bien-aimé. Cela confirme l'entrée dans le livre de prières faite par sa main. Saladin et Zitta embrassent avec enthousiasme leurs neveux, et ému Nathan espère que le templier, comme le frère de sa fille adoptive, ne le fera pas. refuse de devenir son fils.
