La durée du roman est de 1797-1812, le quinzième anniversaire du soulèvement raté de Tadeusz Kosciuszko et la troisième (1795) partition de la Pologne entre la Prusse, l'Autriche et la Russie. Au centre de l'histoire se trouve le jeune Rafal d'Olbromsky, le fils d'un pauvre vieux noble. Lors d’un carnaval dans la maison de son père, il rencontre accidentellement Mme Gelena. Puis les vacances se terminent et il retourne à Sandomierz, où il étudie au gymnase autrichien. Là, lui et son ami et parent Krzysztof Zedro ont eu l'idée d'une balade le long de la rivière dans la glace. Ils survivent miraculeusement et Rafala est expulsé du gymnase. Il vit dans la propriété de son père à Tarnin et son père est en colère contre lui. Mais dès que la possibilité d'une réconciliation se présente, Rafal commet une autre faute - il rencontre secrètement Helena. Après une rencontre, des loups l'attaquent, il survit, mais perd son cheval. Gedena a été emmenée à Varsovie ou à Paris, et Rafad a été chassé de la maison. Il se rend chez son frère aîné Peter, que son père maudit depuis longtemps. Petr, participant au soulèvement de Kostyushko, meurt lentement de ses blessures. Le conflit avec son père est né pour des raisons politiques; Peter a quitté la maison lorsque son père a voulu le fouetter.

Son ancien camarade d'armes, et maintenant le riche propriétaire terrien Prince Gintult, vient rendre visite à Peter. Discutant avec lui de politique, Peter ne résiste pas au stress et meurt. Peu de temps après les funérailles, Rafal reçoit une invitation du prince à s'installer avec lui comme courtisan. Rafal a une relation difficile avec la princesse arrogante Elzbieta, la sœur de Gintult; les représailles des soldats sur Mikhitsik, le serf de Pierre, qu'il voulait libérer, l'ont blessé. Confiant d'avoir reçu cette gratuité, Mikhtsik refuse d'accomplir la corvée, pour laquelle il est accusé d'incitation à la rébellion.

Le prince Gintult par ennui part pour la République vénitienne dans la cour du Pala, où il est pris dans les hostilités entre la France napoléonienne et le reste de l'Europe. Les légions polonaises se battent aux côtés de la France: les Polonais espèrent que la France aidera leur patrie à retrouver son indépendance. À Paris, Gintult rencontre de nombreux Polonais célèbres, dont le général Dombrowski et le prince Sulkovsky, adjudant Napoléon. Il s'avère que l'armée napoléonienne, au lieu de libérer la Pologne, prévoit une campagne en Egypte.

Pendant ce temps, Rafal, après avoir obtenu son diplôme du Lyceum, reçoit le droit d'entrer à l'Académie et entre en classe de philosophie. Vivant à Cracovie presque sans surveillance, il se comporte de façon frivole, joue aux cartes. Finalement, il se lasse d'étudier et il rentre chez lui. Là, contrairement aux attentes, il est accueilli chaleureusement, et il plonge dans le travail agricole, essayant d'oublier son amour pour Gelena.

Ayant réussi à visiter l'Égypte, la Palestine et la Grèce pendant cette période, le prince Gintult se retrouve à Mantoue, dans l'espoir de rentrer bientôt, mais les combats au cœur même de l'Europe l'arrêtent, et il est contraint de rejoindre la légion polonaise avec le grade d'artilleur. Bientôt, il devient adjudant du général Borton, le commandant de l'artillerie, puis il est envoyé au quartier général du général Yakubovsky. Cependant, Mantoue, que les Polonais ont si vaillamment défendue, doit encore être rendue. Aux termes de la capitulation, la garnison a le droit de sortir librement et seuls les soldats polonais, pour la plupart des immigrants originaires des terres autrichiennes, doivent être remis au commandement autrichien et les officiers emprisonnés dans la forteresse.

Ce n'est qu'à l'automne 1802 que le prince revint enfin dans sa patrie. En apprenant cela, Rafal lui écrit et Gintult l'invite chez ses secrétaires. Rafal s'installe à Varsovie. Le prince mène une vie isolée, et Rafala est un fardeau, ainsi qu'un misérable costume provincial. Après avoir rencontré dans la rue un ancien camarade de classe de philosophie de Järzymský, il commence avec plaisir à brûler sa vie en compagnie de la «jeunesse dorée», qui a oublié les idéaux du patriotisme polonais.

Bientôt, il s'avère que le prince Gintult est franc-maçon, et grâce à lui, Rafala est admis dans la société germano-polonaise «À la lampe dorée». Une fois, il y a une réunion conjointe des pavillons masculins et féminins, où Rafal rencontre Gelena. Elle porte désormais le nom de Wit et est l'épouse du maître de la loge. Il s'avère qu'elle n'aime pas son mari et aspire toujours à Rafal.

Rafal propose de s'enfuir, et lui et Helena s'installent dans une cabane de paysan en haut des montagnes. Mais leur bonheur prend soudain fin: une fois la nuit passée dans une grotte de montagne, ils deviennent victimes de voleurs. Gelena est violée devant Rafal, et elle, n'ayant pas eu honte, se précipite dans l'abîme. Perdu, un jeune homme erre à travers les montagnes. dans l'espoir de rencontrer des gens et tombe sur un détachement de cuirassiers lorrains qui le prennent pour un voleur et le jettent dans un cachot.

Il n'y part qu'au début du mois de septembre 1804, uniquement parce que les militaires ont trouvé ses documents dans la hutte où vivait Rafal. Lorsqu'on lui a demandé où habitait la femme avec qui, selon le propriétaire, le jeune homme prétend qu'il s'agit d'une prostituée de Cracovie, qu'il a chassée.

Rafal se rend à Cracovie et entre dans l'auberge en chemin, où il dîne, pour lequel il n'a rien à payer. Sauvé par son ami au gymnase Sandomierz Krzysztof Zedro, qui est entré dans la taverne pour changer de cheval. Zestro invite un ami dans sa maison du domaine Stocklosa. Lui-même vit à Vienne, où il cherche des relations pour obtenir un chambellan. À Stoklosy, Rafal rencontre Szepan Nekanda Tryopka, un noble en ruine qui vit sur le domaine en tant que gérant. Ici règne l'esprit d'éclaircissement et de patriotisme polonais, rejet de la domination prussienne. Inspiré par l'histoire d'un ancien soldat qui entre accidentellement dans le domaine, à propos de Napoléon (les Polonais croient toujours fermement qu'après la défaite de la Prusse et de l'Autriche, il libérera la Pologne), Rafald et Krzysztof partent en guerre. Ni la persuasion du vieux Zedro, ni l'exécution de trois jeunes hommes pour avoir tenté de s'installer "aux Polonais" ...

Une fois à Myslowice, où se trouve le détachement français, ils obtiennent une route pour Siewierz, dont le commandant est le capitaine Yarzhimsky. Il leur propose de rester, promettant des grades d'officier prochainement, mais les jeunes veulent être promus officiers de rang, donc ils entrent dans la cavalerie de Cracovie en tant que milices.

Ici, les chemins de Rafal et de Zedro divergent: Zedro reste à Cracovie et Rafal entre dans le régiment de cavalerie sélectionné de Dzevanovsky et se dirige vers le nord, occupé par les troupes prussiennes et russes. Il participe à la bataille de Tczew, à la capture de Gdansk. La victoire sur les troupes russes près de Friedland le 14 juin 1807 conduit à l'exclusion de la paix de Tilsit, selon laquelle le Grand-Duché (Duché) de Varsovie est créé sur une partie des terres polonaises, tandis que la Galice et les régions du sud de la Pologne restent avec l'Autriche.

Avant de participer à des escarmouches mineures, Zedro fait face à un dilemme: soit retourner au travail rural paisible, soit rester à Kalisz en tant qu'officier en temps de paix et brûler sa vie. Puis, avec Wahmister Gaikos, il se rend chez les Lanciers pour rester dans l'armée napoléonienne et participe à la campagne espagnole de Bonaparte. Le 23 novembre 1808, Zedro a reçu un grade d'officier pour la victoire à Tudela, et il a été choqué à Calatayud. Blessé, il écoute le manifeste de Napoléon, abolissant les droits des seigneurs féodaux et les privilèges ecclésiastiques, ainsi que l'inquisition "sainte". Le jeune homme comprend qu'il n'a pas combattu en vain. Soudain, un empereur passe devant sa civière, qui lui parle. Après avoir prononcé "Vive la Pologne!" Des dernières forces, Zedro perd connaissance. Après récupération, il retourne dans son régiment.

En 1809, une nouvelle campagne commence - entre la France et l'Autriche. Le 19 avril, Rafal participe à la bataille de Rashin. Cependant, malgré la victoire, les Polonais battent en retraite: les Saxons ont abandonné leurs obligations alliées. Rafal blessé entre dans l'infirmerie, aménagée dans le palais du Gintult. Le prince a changé au-delà de la reconnaissance; son ami de Wit est mort en combattant aux côtés des ennemis. De Gintult, Rafal apprend que Varsovie s'est rendue aux Autrichiens dans le cadre d'un accord entre la France et l'Autriche.

Après une telle trahison, la confusion s'ensuit dans le camp des généraux. Le général Zayonchek suggère de quitter la Principauté de Varsovie et d'aller en Saxe pour rejoindre l'empereur, dans l'espoir de revenir plus tard. Dombrowski propose d'attaquer les Autrichiens jusqu'à ce qu'ils traversent la Vistule et construisent un pont, capturent toute la Galice, soulèvent le peuple ... Tout le monde accepte ce plan.

Les troupes polonaises traversent la Vistule et se rendent en Galice. Après l'échec de la défense de Sandomierz, Gintult tombe aux mains des Autrichiens, mais il est sauvé par Mikhtsik, un serviteur de Peter Olbromsky. Gintult et Rafal ne permettent pas à l'artillerie de détruire l'église de St. Jacob pour arrêter l'avance des Autrichiens, et ils doivent fuir. Rafal devient alors un traître, expulsé des listes régimentaires et contraint de se cacher dans la succession de son père. Le blessé Gintult et le soldat Mikhtsik s'y retrouvent également.

Cependant, la cavalerie autrichienne s'approche des Tarnins, et Rafal et Mihtsik sont à nouveau contraints de fuir. Rafal retourne dans son régiment à son ancienne position, et ce n'est que grâce à un changement rapide des événements qu'il parvient à éviter les procès, rétrogradations ou autres répressions. L'armée polonaise se présente à nouveau - cette fois au sud. En passant par le domaine de l'oncle, Rafal trouve le domaine incendié et Pan Nardzewski piraté. Rafal devient l'héritier légitime de la propriété de son oncle, reconstruit progressivement la maison, sème du pain ...

Vient en 1812. Krzysztof Zedro arrive pour rendre visite à Rafad, qui parle d'une "grande guerre" - il va participer à la campagne de Napoléon contre la Russie. À la mi-août, le corps sous le commandement du général Ponyatovsky est allé rejoindre l'armée napoléonienne. Zedro et Rafal voient l'empereur de leurs propres yeux. Ils sont pleins d'espoirs héroïques.