Au petit matin d'hiver, Dmitry Andreevich Olenin quitte le porche de l'hôtel Chevalier de Moscou après avoir dit au revoir à des amis du régiment d'infanterie du Caucase, où il a été enrôlé comme junker.

Dès son jeune âge, sans parents, Olenin, à l'âge de vingt-quatre ans, a gaspillé la moitié de sa fortune, n'a jamais terminé un cours et n'a jamais servi. Il succombe constamment aux passe-temps de la jeune vie, mais juste assez pour ne pas être connecté; fuit instinctivement tous les sentiments et actes qui nécessitent de sérieux efforts. Ne sachant pas avec certitude sur quoi diriger le pouvoir de la jeunesse, qu'il ressent clairement en lui-même, Olenin espère changer sa vie avec son départ pour le Caucase afin qu'il n'y ait plus d'erreurs et de remords.

Pendant longtemps, les routes d'Olenin se livrent à des souvenirs de la vie moscovite ou dessinent parfois des images imaginatives de l'avenir. Les montagnes qui s'ouvrent devant lui au bout du chemin surprennent et ravissent Olenin avec une infinité de beauté majestueuse. Tous les souvenirs de Moscou disparaissent, et une voix solennelle semble lui dire: "Maintenant, cela a commencé."

Le village de Novomlinskaya se trouve à cinq kilomètres du Terek, qui sépare les Cosaques et les Highlanders. Les cosaques servent dans les campagnes et les cordons, «s'assoient» sur les patrouilles sur les rives du Terek, chassent et pêchent. Ménage des femmes. Cette vie établie est violée par l'arrivée de deux compagnies du régiment d'infanterie du Caucase, où Olenin sert depuis trois mois. On lui a attribué un appartement dans la maison d'une couronne et d'un instituteur qui rentre en vacances. Le ménage est tenu par sa femme - grand-mère Ulita et sa fille Marianka, qui vont donner pour Lukashka, la plus éloignée des jeunes Cosaques. Juste avant l'arrivée de soldats russes dans le village en surveillance de nuit sur les rives du Terek, Lukashka est différent - il tue un Tchétchène d'un pistolet flottant sur la côte russe. Lorsque les Cosaques examinent l'abrek mort, un ange silencieux invisible les survole et quitte cet endroit, et le vieil Eroshka dit, comme avec regret: "Dzhigita tué." Olenin a été reçu froidement par les propriétaires, comme il était d'usage pour les Cosaques de prendre l'armée. Mais progressivement, les propriétaires deviennent plus tolérants à l'égard d'Olenin. Cela est facilité par son ouverture d'esprit, sa générosité, son amitié immédiate avec le vieux Cosaque Eroshka, que tout le monde respecte dans le village. Olenin observe la vie des Cosaques, elle admire sa simplicité naturelle et son unité avec la nature. Dans un accès de bonne humeur, il donne à Lukashka un de ses chevaux, et il accepte le cadeau, incapable de comprendre un tel désintéressement, bien qu'Olenin soit sincère dans son acte. Il traite toujours l'oncle Eroshka avec du vin, accepte immédiatement la demande du cornet d'augmenter le loyer de l'appartement, bien qu'un plus petit ait été convenu, donne à Lukashka un cheval - toutes ces manifestations extérieures des sentiments sincères d'Olenin sont appelées Cosaques et sont appelées simplicité.

Eroshka parle beaucoup de la vie des Cosaques, et la philosophie simple conclue dans ces histoires ravit Olenin. Ils chassent ensemble, Olenin admire la faune, écoute les instructions et les pensées d'Eroshka, et sent qu'il veut progressivement se fondre de plus en plus dans sa vie. Il marche à travers la forêt toute la journée, revient affamé et fatigué, dîne, boit avec Eroshka, voit depuis le porche de la montagne au coucher du soleil, écoute des histoires sur la chasse, sur les abreks, sur la vie insouciante et lointaine. Olenin est submergé par un sentiment d'amour sans cause et trouve enfin un sentiment de bonheur. «Tout ce que Dieu a fait pour la joie de l'homme. Il n'y a rien de péché », explique l'oncle Eroshka. Et comme si Olenin lui répondait dans ses pensées: "Tout le monde a besoin de vivre, il faut être heureux ... Le besoin de bonheur est ancré dans une personne." Une fois en chasse, Olenin s'imagine qu'il est "le même moustique, ou le même faisan ou cerf, que ceux qui vivent maintenant autour de lui". Mais peu importe la finesse d'Olenin. la nature, quelle que soit la manière dont elle comprend la vie qui l'entoure, ne l'accepte pas, et il en est amèrement conscient.

Olenin participe à une expédition et se présente comme officier. Il évite les sentiers battus de la vie militaire, qui consiste principalement en un jeu de cartes et des frénésie dans les forteresses et dans les villages - courtiser les Cosaques. Chaque matin, après avoir admiré la montagne, Marianka, Olenin part à la chasse. Le soir, il revient fatigué, affamé, mais complètement heureux. Eroshka vient certainement vers lui, ils parlent longtemps et se dispersent pour dormir.

Olenin voit Maryanka tous les jours et l'admire au même titre que la beauté des montagnes, du ciel, sans même penser à d'autres relations. Mais plus il l'observe, plus fort, imperceptiblement pour lui-même, tombe amoureux.

Olenin est imposé à son amitié par le prince Beletsky, qui était encore familier dans le monde de Moscou. Contrairement à Olenin, Beletsky mène la vie habituelle d'un riche officier caucasien dans le village. Il persuade Olenin de venir à la fête où Maryanka devrait être. Obéissant aux règles ludiques particulières de ces fêtes, Olenin et Maryanka sont laissés seuls et il l'embrasse. Après cela, "le mur qui les séparait avant a été détruit". Olenin passe de plus en plus de temps dans la chambre du maître, à la recherche d'une raison quelconque pour voir Maryanka. En pensant davantage à sa vie et en succombant à ce sentiment écrasant, Olenin est prêt à épouser Marianka.

Dans le même temps, les préparatifs du mariage de Loukachka et de Maryanka se poursuivent. Dans un état si étrange, quand tout extérieurement va à ce mariage, et que le sentiment d'Olenin se renforce et que sa résolution devient claire, il propose à la fille. Marianka accepte, sous réserve du consentement des parents. Le lendemain matin, Olenin va se rendre chez les propriétaires pour demander les mains de leur fille. Il voit des Cosaques dans la rue, parmi eux Lukashka, qui vont attraper des abreks qui ont traversé ce côté du Terek. Obéissant au devoir, Olenin monte avec eux.

Les Tchétchènes entourés de Cosaques savent qu'ils ne peuvent pas s'échapper et se préparent pour la dernière bataille. Pendant le combat, le frère des Tchétchènes, que Lukashka avait précédemment tué, tire sur Lukashka avec un pistolet dans le ventre. Lukash est amené au village, Olenin apprend qu'il est en train de mourir.

Quand Olenin essaie de parler à Maryanka, elle le rejette avec mépris et colère, et il comprend soudain clairement qu'il ne pourra jamais être aimé d'elle. Olenin décide d'aller à la forteresse, au régiment. Contrairement aux pensées qu'il avait à Moscou, maintenant il ne se repent plus et ne se promet pas de meilleurs changements. Avant de quitter Novomlinskaya, il se tait et, dans ce silence, on ressent une compréhension cachée, jusque-là inconnue, de l'abîme entre lui et la vie qui l'entoure. Sent intuitivement l'essence intérieure d'Olenin l'escortant Eroshka. «Après tout, je t'aime, je suis désolé pour toi! Tu es tellement amer, tout seul, tout seul. Tu n'es pas aimé! Il dit au revoir. Après son départ, Olenin regarde autour de lui et voit comment le vieil homme et Maryana parlent de leurs affaires et ne le regardent plus.