La pièce se déroule du jour au lendemain à Londres, dans la maison de Lord Windermere et de sa femme, et dans un appartement de célibataire occupé par Lord Darlington au début des années 1890.

Le personnage principal de la pièce - Margaret, Lady Windermere - on retrouve dans un petit salon un manoir familial quelques heures avant la réception en l'honneur de son anniversaire: Margaret a vingt et un ans. Une jeune mère et une épouse heureuse, elle semble être un destin caressé et une femme confiante, gracieusement, quoique avec une touche de rigueur laïque, acceptant la courageuse courge d'un des amis de son mari - le dandy d'un dandy et d'un mocassin de Lord Darlington, dont le nom «significatif» est à peine présenté par auteur à un personnage par accident. Cependant, ce jour-là, ses intonations sont plus sérieuses et excitées que d'habitude, et les aphorismes brillants et les demi-notes brumeuses de l'interlocuteur la conduisent à un sentiment de légère confusion.

Ce sentiment est remplacé par la confusion et l'anxiété lorsque, pendant un moment, disant au revoir à la maîtresse de la maison, Lord Darlington cède la place à la vieille connaissance de Windermere - la duchesse de Berwick, accompagnée d'une jeune fille. Une charmante dame d'un âge indéterminé, crachant la stupidité laïque d'une corne d'abondance, feinte de sympathie (comme, cependant, la majorité des héros de Wilde, qui parviennent à garder de bons commandements et à les interroger en même temps) se plaignent plusieurs fois du comportement répréhensible de son mari dans la semaine où il a rendu visite à une certaine Mme Erlyn, une personne à la réputation douteuse ("Beaucoup de femmes ont un passé, mais elles disent en avoir au moins une douzaine ..."), pour lesquelles il a même loué des appartements de luxe dans un quartier branché. Dévoué altruiste à son mari, élevé par une tante dans un esprit de stricte morale puritaine (dans la petite enfance, elle a perdu ses deux parents) Margaret perçoit cette nouvelle comme un tonnerre venant d'un ciel clair. Au début, ne voulant pas croire l'interlocuteur bavard, elle devient douloureusement convaincue de sa justesse, jetant secrètement un coup d'œil au livre de banque de son mari.

Cette occupation est ce que Lord Windermere lui trouve, à la grande horreur de Margaret, non seulement il ne réfute pas le chauve, comme elle l'espère, diffamation, mais aussi les demandes de la femme vraiment impraticable: démontrant la participation amicale à la "femme du passé", qu'il avait l'intention d'aider à retourner les perdus une fois une position dans le monde de Londres, Lord Windermere a insisté pour que Margaret envoie à Mme Erlyn une invitation à sa soirée. Elle refuse l'indignation; alors Lord Windermere écrit personnellement une invitation. Ayant levé du canapé un ventilateur que son mari lui avait présenté le jour de son anniversaire, l'héroïne jure qu'elle insultera publiquement «cette femme», dès qu'elle osera franchir le seuil de sa maison. Lord Windermere est désespéré: il ne peut pas, n'ose pas dire à sa femme toute la vérité sur Mme Erlyn et sa relation avec elle.

Quelques heures plus tard, à la grande surprise d'une foule hétéroclite et laïque, occupée à bavarder et à flirter facilement, ce dernier apparaît vraiment, dégageant une aura de courtoisie désarmante et la capacité habituelle de commander le sexe opposé, Margaret n'a pas l'esprit pour offenser son rival; il lui reste impuissant à voir comment elle captive d'abord l'ancien célibataire de Lord Augustus, puis de Lord Windermere. Avec indignation, Lord Darlington, qui supervise tout cela, jette finalement le masque de l'épicurien fatigué et convainc avec impatience Margaret de quitter son mari et de lui rendre ses sentiments. Elle hésite; en réponse, il déclare qu'il quittera immédiatement l'Angleterre et qu'elle ne le reverra plus jamais.

Déprimée, comme si la marionnette de l'hôtesse par intérim du bal, Margaret parvient à entendre un extrait d'une conversation entre Mme Erlyn et Lord Windermere: il lui semble que Mme Erlyn a l'intention d'épouser Lord Augustus, et la part de Lord Windermere reste pour lui assurer une existence financière confortable. Totalement découragée, Margaret écrit une lettre d'adieu à son mari et disparaît de la maison.

La lettre est accidentellement découverte et lue par Mme Erlyn, qui est revenue de la terrasse. Elle est dans une véritable horreur: "Ou la vie répète-t-elle encore ses tragédies? ... Ces mêmes mots que j'ai écrits à son père il y a vingt ans!" Ce n'est qu'à ce moment que le mystère est complètement révélé au spectateur, reliant dans un enchevêtrement ambigu les relations de Lord Windermere, de sa jeune épouse et de la mystérieuse «femme avec le passé»: Mme Erlyn - la mère de Margaret; et Lord Windermere, l'initié de ce secret, obéissant aux devoirs humains et de parenté, la soutient, mais n'est pas autorisé à divulguer même sa femme bien-aimée incognito à son "élu" nouvellement choisi.

Maîtrisée, elle cache la lettre et quitte le manoir, avec l'intention d'intercepter Margaret dans l'appartement de Lord Darlington et de la dissuader de cette étape fatidique.

La tension atteint son paroxysme lorsque, dans le cloître du célibataire d'un amoureux sophistiqué des plaisirs du monde, Mme Erlyn surprend Margaret, qui tremble de l'irréparable de sa démarche et commence déjà à se repentir. Elle se tourne vers la jeune fille avec un discours passionné, mettant en garde contre la cruauté du monde supérieur, qui ne pardonne pas les erreurs, rappelant le devoir conjugal et maternel. L'héroïne est écrasée par la conscience de sa propre culpabilité devant son mari; et lorsque la «rivale» incompréhensible à ses prétentions qu'elle a trouvé et emporté avec elle la lettre qu'elle a laissée sur la table, son indignation n'a pas de limite. Mais Mme Erlyn sait naviguer dans des situations extrêmes: elle jette une lettre dans le feu en répétant: "Même s'il vous jette, c'est toujours votre place près de votre enfant ..." Quelque chose dégèle dans la nature puritaine d'une fille impeccablement honnête qui a succombé un éclat de passion et de fierté blessée. Elle est prête à se rendre, à rentrer chez elle, mais à ce moment-là ...

En ce moment, des voix masculines se font entendre: plusieurs hommes ont décidé de passer quelques instants dans la demeure de Lord Darlington après avoir visité le club, parmi eux une note de Cecil Graham, Lord Augustus et ... Lord Windermere. Margaret se cache derrière les rideaux, Mme Erlyn - dans la pièce voisine. Un échange de remarques pétillant s'ensuit à propos de tout et de rien, et soudain, Cecil Graham découvre le fan de Lady Windermere tombé sur le canapé. Le propriétaire de la maison se rend compte tardivement de ce qui s'est réellement passé, mais est incapable de faire quoi que ce soit. Lord Windermere lui demande de façon menaçante des explications, au milieu desquelles Mme Erlyn apparaît courageusement de la pièce voisine. Il devrait y avoir une confusion générale: ni son fiancé potentiel, Lord Augustus, ni son fan officiel, Lord Windermere, ni Lord Darlington lui-même ne pouvaient soupçonner sa présence. Profitant du moment, Margaret se glisse doucement hors de la pièce.

Le lendemain matin, l'ébullition fébrile des passions est remplacée par un calme apaisant. Maintenant, Lord Windermere, qui est resté dans l'ignorance, demande pardon à sa femme bien-aimée, condamnant Mme Erlyn: «C'est une mauvaise femme, elle est« incorrigible »; le même lui demande de faire preuve de plus de tolérance et de condescendance. «Chez les femmes qui sont qualifiées de bonnes», dit-elle, «il y a beaucoup d'effrayants - des explosions imprudentes de jalousie, d'entêtement, de pensées coupables. Et ceux-là, les soi-disant mauvaises femmes, sont capables de tourments, de repentance, de pitié, de sacrifice de soi. " Lorsque le majordome annonce qu'il demande une audience à Lady Windermere ... Monsieur Erlyn, Lord Windermere s'indigne à nouveau, mais pas pour longtemps: elle dit qu'elle va quitter l'Angleterre pour toujours. Resté seul avec Margaret, il lui demande une photo avec un jeune fils et ... un fan. Et lorsque le personnage principal en passant remarque qu'elle porte le nom de sa mère, elle ouvre légèrement le rideau sur le mystère: il s'avère que son nom est aussi Margaret. Mme Erlyn dit chaleureusement au revoir et part. Quelques minutes plus tard, comme si de rien n'était, son lord Auguste rétréci apparut, déclarant que malgré tout, ils comptaient bientôt se marier. Donc tout est résolu pour le plaisir commun.