L'action se déroule à Moscou, dans la première décennie des réformes d'Alexandre II. Le premier acte de la pièce est dans un appartement où un jeune homme, Yegor Dmitrievich Glumov, vit avec sa mère veuve. Selon la remarque de l’auteur, il y a une pièce propre et bien meublée.

Glumov et sa mère entrent dans la pièce, poursuivant la conversation. Glumov lui dit: "Je suis tout en toi - intelligent, en colère et envieux" et déclare qu’à partir de maintenant elle fera carrière en sortant avec la lumière: "Epigrammes sur le côté! Ce genre de poésie, outre le mal, ne fait rien à l'auteur. C'est parti pour les panégyriques! " Glumov va maintenant tenir un journal pour lui et y écrire ouvertement qu'il pense aux gens qu'il cherche à trouver.

Le hussard Kurchaev, la connaissance de Glumov, accompagne Golutvin, un homme qui n'a pas de cours. Ils vont publier un magazine et demander à Glumov son épigramme ou son journal, dont ils ont déjà entendu quelque chose. Glumov refuse. Kurchaev, un parent éloigné de Glumov par le biais du dignitaire Neil Fedoseevich Mamaev, raconte à Glumov l'habitude de Mamayev de chercher en vain des appartements loués et en même temps de donner des instructions à tout le monde et à tout le monde, et de converser sur Mamaev, attribuant "le dernier tutoriel". Golutvin veut la prendre. Kurchaev ne donne pas: "Toujours, mon oncle." Elle reste à Glumov. Kurchaev informe Glumov que la femme de Mamayev est «amoureuse comme un chat» à Glumov. Kurchaev et Golutvin partent.

Dans une conversation ultérieure entre Glumov et sa mère, il s'avère que Glumov avait déjà soudoyé le serviteur de Mamaev, et Mamaev va maintenant arriver pour regarder l'appartement prétendument loué des Glumov.

Un serviteur apparaît, suivi de Mamaev lui-même. Mamaev accuse le serviteur: pourquoi l'a-t-il amené dans un appartement résidentiel? Glumov explique que, ayant besoin d'argent, il veut passer de cet appartement à un grand, et aux questions perplexes Mamayev dit: "Je suis stupide". Il était abasourdi au début, mais a rapidement commencé à croire qu'il faisait face à un jeune homme qui avait faim de conseils, d'enseignements et d'instructions.

Glumova montre à Mamaev une caricature de Kurchaev. Mamaev part. Manefa vient, "une femme engagée dans la divination et la divination." Glumov l'accepte avec révérence, donne quinze roubles, l'envoie pour le thé et le café, écrit dans le journal les dépenses de Manef et trois roubles pour le serviteur de Mamaev. Kurchaev revient soudain, à qui Mamaev, qui s'est rencontré sur la route, n'a pas ordonné d'être vu. Kurchaev soupçonne Glumov d'intrigue et lui en parle. Ils se disputent. Kurchaev part. «Mon oncle l'a chassé. La première étape a été franchie. » Avec ces mots, Glumov met fin au premier acte de comédie.

Dans la maison de Mamaev, le propriétaire et Krutitsky, «un vieil homme, un gentleman très important», se plaignent de la perniciosité des réformes et des changements et de leur incapacité à posséder un stylo et une «syllabe moderne». Le travail de Krutitsky est prêt, écrit dans un style «proche du style du grand Lomonosov», et Mamaev suggère de le confier à Glumov pour traitement. Les deux partent. Mamaev et Glumova apparaissent. Glumova se plaint du manque de fonds. Mamaeva l'encourage, promettant sa protection à Glumova. Pour le Mamaev entrant, Glumova est peint par l'admiration de son fils par son esprit. Mamaev, en partant, promet à Glumova de donner "non pas de l'argent, mais un meilleur argent: des conseils sur la gestion du budget". Mamaeva Glumova commence à parler de son amour pour Glumov. Feuilles de Glumova. Mamaev flirte avec le nouveau Glumov.

Gorodulin arrive, "un jeune homme important". Mamaev demande à Glumov une place, «bien sûr, bien», appelle Glumov et le laisse avec Gorodulin. Glumov se déclare libéral et démontre la ruse qui ravit Gorodulin, qui demande immédiatement de l'aider à préparer un discours. Glumov est prêt à écrire.

Gorodulina est remplacée par Mamaev, qui commence à enseigner à Glumov à prendre soin de sa femme. Glumov reste avec Mamaeva, déclare son amour et s'en va.

À la datcha de Turusina, «une riche veuve, une dame de marchands», entourée de greffeurs, diseuses de bonne aventure, vagabonds, Turusina, qui venait de partir pour la ville mais a ordonné de retourner l'équipage à cause d'un mauvais présage, réprimande son compagnon, la nièce Mashenka, pour «libre-pensée» et sympathie pour Kurchaev. De plus, elle a reçu deux lettres anonymes mettant en garde contre la rencontre avec Kurchaev. Mashenka répond qu'elle est une «jeune femme de Moscou» et ne discutera pas, mais a ensuite laissé sa tante trouver son marié elle-même. Mashenka s'en va. Krutitsky, qui habite à côté, vient lui rendre visite. Turusina partage avec Krutitsky les préoccupations: comment trouver Mashenka un bon marié. Krutitsky recommande Glumov et les feuilles. Gorodulin arrive. Comme Krutitsky, il ridiculise la dépendance de Turusina aux vagabonds et aux rooters et rapporte: une de ces connaissances Turusina a été condamnée pour fraude et empoisonnement d'un riche commerçant. Avec Gorodulin, la même conversation se répète avec le même résultat. Gorodulin recommande fortement Turusina Glumova. Et enfin, Manefa apparaît à la place de Gorodulin. Elle est la bienvenue ici. Elle est reçue avec honneur et discours qu'elle est écoutée avec appréhension. Elle diffuse, les enrouleurs consentent. Tout en choeur préfigure Glumov comme quelque chose de déjà presque surnaturel. L'apparition de Glumov avec Mamaev et la promesse de Turusina de l'aimer comme son propre fils, l'action se termine.

Glumov présente à Krutitsky «Un traité sur le mal des réformes en général» - un traitement des pensées de Krutitsky. Krutitsky est satisfait. "Traité" - une parodie aiguë de rétrograde. Glumov demande à Krutitsky d'être planté comme son père au mariage et de régler un peu la servilité, ce que Krutitsky note à son départ.

Cléopâtre Lvovna Mamaev vient en plus de mettre un mot pour Glumov. Encouragé après le départ de Glumov, le vieil homme rapporte des citations archaïques de ses tragédies préférées de sa jeunesse, voyant presque le même âge que le vieillissant Mamaeva. Mais beaucoup plus désagréable pour elle est la nouvelle laissée par Krutitsky sur le jumelage de Glumov pour Mashenka par amour. «Ce qui l'a piquée. Viens ici avec les femmes. Pire que de commander une division », se demande Krutitsky en s'occupant d'elle.

À la maison, Glumov note les dépenses et les impressions dans un journal et enseigne à sa mère, laissant à Turusina, comment apaiser et séduire ses greffeurs. Soudain, Mamaev apparaît. C'est inhabituel et Glumov se méfie. Une conversation ultérieure avec elle confirme ou apaise les craintes de Glumov. Il commence à expliquer à Mamaeva ses sentiments, abusant quelque peu de l'éloquence, mais elle l'interrompt avec la question: "Tu te maries?" Glumov s'égare, s'engage dans des explications et, comme il lui semble, rassure plus ou moins Mamaev. On sonne à la porte. Feuilles de Glumov.

Golutvin est venu. Glumov, cachant Mamaev dans la pièce voisine, le prend. Il s'avère qu'en termes modernes, il a collecté des documents sur Glumov et lui fait du chantage: si Glumov ne paie pas, Golutvin imprimera une diffamation. Refusant Golutvin d'un ton décisif, Glumov hésite en fait, ne voulant pas de problèmes compte tenu de son mariage avantageux avec Mashenka. Golutvin monte dans la pièce voisine, s'informant de qui est là. Glumov l'escorte à peine, mais décide alors de le rattraper et de continuer à payer. Mamaeva entre dans la pièce, remarque le journal, lit quelque chose sur elle-même qui la met en colère et l'emmène.

Au début, il semble à Glumov qu'il a «tout réglé». Mais s'assurant que le journal est pris, il devient désespéré, se grondant: «Une colère stupide consolée. Il a donc présenté au public des «Notes d'un scélérat» écrites par lui. »

Dans la maison de campagne, où toute la société s'est réunie, Kurchaev, parlant avec Mashenka des vertus et des succès sans précédent de Glumov, a déclaré: "Je discuterais avec quelqu'un d'autre, mais je ne l'ai jamais fait avant une personne vertueuse." Entre des conversations vertueuses avec sa future épouse et sa belle-mère, Glumov convient avec Gorodulin de "terminer" le traité de Krutitsky (c'est-à-dire Glumov) sous la signature de Gorodulin et convainc Mamaev qu'il se mariera tel que calculé. Un serviteur apporte un colis passé par quelqu'un. Il contient un article imprimé "How People Get Out" avec un portrait de Glumov et un journal manquant. Mamaev lit les notes à voix haute, s'enquiert du coût des guérisseurs «parce qu'ils m'ont vu dans un rêve», des caractéristiques nettes de Krutitsky, Manefa, Turusina (Turusina dit immédiatement «Je vais chasser tout le monde» et donne à Mashenka une liberté de choix complète; apparemment, son choix - Kurchaev). Glumov apparaît. Ils lui remettent un journal intime et lui proposent de «prendre sa retraite sans être remarqué». Mais Glumov n'a déjà rien à perdre. «Pourquoi, imperceptiblement», répond-il et commence à exposer verbalement les personnes présentes. L'essence des expositions: dans un article imprimé, il n'y a rien de nouveau pour elles. Krutitsky et Mamaev ne sont pas vraiment si stupides qu'ils ne ressentent vraiment pas le mensonge dans la servilité de Glumov: c'est juste pratique et agréable pour eux. Il en va de même pour Mamaeva et pour Gorodulin. Mais tous les deux arrêtent de façon inattendue l'éloquence de Glum, commençant immédiatement à être d'accord avec lui. Feuilles de Glumov. Après une pause, tout le monde s'accorde à dire qu'au bout d'un moment, il faut à nouveau le «caresser». "Et je le prends sur moi" - la réplique finale de Mamaeva.